長時間のフライトを終え、オークランド空港に到着。オークランド市内は大都市であるにも関わらず、高層ビルがなく人口密度が低いことも加わって、とにかく見晴らしが良い印象を受けました。1月はニュージーランドの真夏に当たる季節。真夏といえども、ニュージーランドの季節はとても不安定で暑いと思ったら急に寒くなったり、雨が降ったり止んだりと1日の中に四季がある感じです。

まずはオークランドから船に乗って、10km離れた島、ワイヘキ島へ。人口6,000人の小さな島で、景色が素晴らしくとても住みやすいところです。プフツカワという花のはちみつを採っているネイルコワイフさんという養蜂家を訪ねました。プフツカワの花はニュージーランドに生息する花で、ずんぐりむっくりとした木に咲く直径が20cmもある赤いふわふわとした花です。現地ではクリスマスの花として親しまれています。
プフツカワは島の水際に多く生息しています。その花から採れたはちみつは海の近くで育っているせいか後味がしょっぱいのです。不思議な味でした。色はキャラメル色で、コクのある深い味わい。今回は仕入れることができませんでしたが、次回にはぜひ仕入れたい一品です。

次の日オークランドへ戻り、車で北へ5時間のダーガビルという町へ。北に行くに連れ、牧草地帯からだんだんと南国のトロピカルな風景に変わっていきました。途中の道には放し飼いの牛や羊が群れを成し、のんびりと草を食んでいました。
ダーガビルにはウィンダストさんが営む養蜂場があります。ウィンダストさんはトワイという花のはちみつを採っています。このはちみつは煮たりんごのようなフルーティな香りとラム酒が入ったかのようなエレガントな香りをあわせ持っています。

ウィンダストさんに連れられて、「カウリの森国立公園」へ。湿地帯やマングローブ地帯を貫いてニュージーランドで一番の大木を育む森にたどり着きました。森には樹齢二千年の巨木が立ちはだかり、巨大シダが生い茂り、今にも恐竜が現れそうな深い森。
ニュージーランドは数百万年をかけて大陸が孤立し、進化を遂げて独自の生態系を持つようになりました。その80％はニュージーランドにしか生息しない植物と言われています。
この森にはニュージーランドで一番大きな南洋スギが生息しています。直径約10m、樹齢二千年。マホガニーのようにとても質のよい樹で、この樹からはハニーディッパーが作られています。
昔はこのくらい大きな樹がもっとたくさん生い茂っていたそうですが、ここ近年の森林伐採により、数が少なくなってるそうです。

次に訪れたのは同じ北島のロトルアで養蜂を営んでいるディーンさんの養蜂場です。ディーンさんは陽気で明るくとてもチャーミングな人物。いつも半ズボンにはだしで庭を歩く元気いっぱいのおじいさんです。いつも冗談ばかり言っているディーンさんと対照的なしっかり者の奥さんと仲良く仕事をしています。
ディーンさんが採っているのはマヌカやブラックベリー、カマヒ、タワリやレワレワなど草原に咲く花々のはちみつです。カマヒはピンク色のフサフサした花で、その花のようにやわらかい味で、日本人が好みそうなはちみつでした。タワリは白い花で、はちみつの色も白くてクリーミーで、カマヒ同様やわらかい味でした。レワレワのはちみつはニュージーランドではとても有名なはちみつで料理にもよく使われるそうです。

ニュージーランドのほとんどの養蜂家達は、はちみつを採るだけではなく、ポリネーション（交配）のためにキウイ畑のような果樹園などにみつばちを貸し出して生計を立てているのだそうです。みつばちが花から花へ飛び回り、受粉をしてくれるのです。養蜂家にとってみつばちは大事な収入の糧です。

トロピカルな雰囲気のある北島を後にして、南島に向かいました。最初に到着したのはクライストチャーチといわれる街。街中を路面電車が走っていて、イギリスのような街の風景でした。

南島の大部分は牧草地帯で酪農が盛んです。どこへ行っても羊と牛が放牧されています。
最初の目的地、ハンマースプリングスに向かう途中に車で通った国道7号線の景色が素晴らしく、山と草原に囲まれた大自然の中を風を切って走ることの気持ち良いこと！
気候は北島のようなトロピカルな雰囲気はなく、夏でも肌寒いくらいです。ハンマースプリングスで訪れた養蜂家スコットさんは14歳のときに養蜂を始めました。養蜂へのこだわりと情熱を強く持った人物です。

マヌカのはちみつの採れる山を案内してもらいました。山道をどんどん上っていくと、そこには白くて丸い花を咲かせたマヌカの木と、マヌカにとてもよく似たカヌカという木の花が咲き乱れ、花の甘い香りを放っていました。
近くに備えられたカラフルな巣箱が何段にも重なっていて、たっぷりとはちみつが採れるということが伺えました。
次にクローバーとハーブ畑を訪ねました。クローバーの花とブルーボリジというハーブの青い小さな花がかわいらしく咲いていました。そこで採れるはちみつはとてもやわらかい味です。
帰り道、ブラックビーチというニュージーランド原産の樹を発見。この樹の樹液からは甘露蜜（木の樹液を吸った昆虫が余分な樹液を甘いしずくに変えて体の外に出し、その蜜をみつばちが集めてきてはちみつにしたもの）が採れます。

スコットさんは、はちみつだけではなく、花粉にとても強い情熱を持っています。花粉は一粒一粒色も香りも味も違うこと、越冬のための食料としてみつばちが作り出す花粉は全て採ってはいけないこと、品質のよい花粉を採るために日々努力していることなど、花粉のことを話すスコットさんの顔は自信にあふれ、生き生きとしていたことがとても印象的です。

この買い付けの旅の最後に訪れたのは南島のオックスフォードにあるホーヌさんの養蜂場。ホーヌさんの家は木々のうっそうとしたところにありました。
近くにはアザミが鮮やかなピンク色の花を咲かせていました。そこではアザミのはちみつも採れるそうです。
ホーヌさんはニュージーランドのオーガニックの認定を受けたはちみつを採っている数少ない養蜂家のひとりです。ホーヌさんのところで採れるマヌカのはちみつはマヌカの蜜の濃度がとても高く、香りも濃さも文句なしで今までにない素晴らしいマヌカに出会うことができました。
ホーヌさんの蜂蜜工房を見学。設備も整っています。巣枠を遠心分離機にかけて蜜を振るい落とします。おいしくて安全なオーガニックのはちみつはこうして丁寧に作られていくのです。